Pasteur de l’Église réformée de France, Jean Costil était arrivé à Lyon en 1979 comme délégué de la Cimade en Région Rhône-Alpes. En avril 1981, avec le père Christian Delorme et Hamid Boukrouma, il mène une grève de la faim pour protester contre les expulsions d’étrangers, notamment des jeunes dits de la deuxième génération, renvoyés, comme une « double peine », vers un pays d’origine qu’ils ne connaissaient pas. Leur action provoquera une modification du droit applicable aux étrangers, en protégeant des catégories dites inexpulsables. En 1983, avec Christian Delorme et un groupe de jeunes des banlieues, il mène une « marche pour l’égalité et contre le racisme » qui part de Marseille pour arriver à Paris, où 100.000 manifestants se joignent aux marcheurs, dont une délégation est reçue par le président Mitterrand. Cette dynamique contribuera à une nouvelle modification du droit des étrangers, dont l’emblème est la « carte de dix ans » (carte de résident).

Entretemps, le 21 avril 1982, en qualité de représentant de la Cimade, il prend part à l’AG constitutive du Comité rhodanien d’accueil des réfugiés et de défense du droit d’asile (CRARDDA), qui deviendra Forum réfugiés en 2000. En 1986, Jean Costil succède au Dr Marc Mégard, président fondateur, à la tête du Conseil d’administration. Il exerce ce mandat jusqu’en 1995, puis de nouveau entre 2001 et début 2010. Durant toute ces années, qui sont celles de la montée en régime de la question de l’asile en France, il participe aux grandes aventures de l’association, alors dirigée par Olivier Brachet, appelée à accueillir des réfugiés de tous les continents, comme lors de l’accueil, en 1999 à l’aéroport de Lyon Saint-Exupéry, de 600 réfugiés albanais du Kosovo. En 2009, le pasteur Jacques Maury lui remet les insignes de chevalier de la Légion d’honneur, en présence du maire de Lyon Gérard Collomb.

En 1990, il fait partie des membres fondateurs du Comité Zaïre Information (COZI), qui deviendra par la suite Cosi – Promouvoir et défendre les droits. Les deux associations fusionnent en 2012 pour former Forum réfugiés-Cosi. Jean Costil prendra part à plusieurs missions au Zaïre / R. D. Congo dans les années 90 et 2000, mais aussi dans les Balkans, avec l’association humanitaire ÉquiLibre, ou encore dans la Bande de Gaza. Il a également été membre du Conseil d’administration de l’Office français de l’immigration et de l’intégration (OFII), mais aussi de l’équipe animée par Jean-Marie Delarue, Contrôleur des lieux de privation de liberté (CGLPL).

Par la durée et la fidélité de son engagement, par la force de ses convictions et sa ténacité dans l’action, par son exigence de rigueur dans la pratique du droit, dépassant une approche compassionnelle, et qui lui valut de former plusieurs générations de juristes, par la simplicité fraternelle de sa présence auprès des étrangers accueillis comme des équipes de l’association, Jean Costil aura marqué l’histoire de Forum réfugiés-Cosi, et bien au-delà. Son empreinte reste forte parmi celles et ceux, militants associatifs, avocats, magistrats, travailleurs sociaux, universitaires, journalistes, artistes, … qui ont porté et continuent de porter haut la défense du droit des étrangers et la cause des réfugiés.